La NASA ilustra lo rápido que se derrite el Ártico con una animación en el que se puede apreciar los cambios que ha presentado la acumulación de hielo en los últimos 30 años.

En 1984 se puede apreciar como el hielo que tenía mas de 4 años, abarca una gran extensión del ártico. Pero para el 2016 esta situación ha cambiado considerablemente pasando de los casi 2 millones de km2 a cerca de 0.2 millones.

Es decir, antes ese hielo multi anual representaba el 20 por ciento del mar congelado, ahora solo alcanza un 3 por ciento.

El hielo que solía perdurar mas de 4 años, funciona como un baluarte para el Ártico, previniendo que durante el verano el hielo mas joven se derrita. Pero al haber cada vez menos hielo «viejo», la extensión congelada del Ártico se ha reducido considerablemente.

A principio del 2000, científicos de la Universidad de Colorado desarrollaron una manera de monitorear el movimiento y la evolución de la edad del hielo en el Ártico a través de distintas fuentes, principalmente ocupando instrumentos pasivos de microondas por satélite.

Estos instrumentos miden la temperatura de brillo: una medida de la energía de microondas emitida por el hielo marino que está influenciada por la temperatura del hielo, la salinidad, la textura superficial y la capa de nieve sobre el hielo marino.

Cada témpano de hielo marino tiene un brillo característico para cada temperatura, por lo que los investigadores desarrollaron un método que identificaría y daría seguimiento de los témpanos de hielo utlizando imágenes sucesivas de microondas a medida que se estos se desplazaban a través del Ártico. El sistema también utiliza información de boyas a la deriva, así como datos meteorológicos.

«A diferencia de 1980, no es mucho hielo el que se deshace» – menciona Walt Meier, un investigador del hielo del Goddard Space Flight Center en Geenbelt, Maryland. «Lo que esta ocurriendo ahora es que el hielo mas viejo se esta derritiendo durante el verano. Antes este hielo multi anual solía ser un paquete bien consolidado y ahora estamos viendo trozos relativamente mas pequeños de hielo viejo intercalado con hielo joven. Estos bloques de hielo aislados son más fáciles de derretir.»

Esta situación se esta reflejando en el incremento del nivel del mar, National Geographic daba el dato de que en los últimos años el Nivel Medio del Mar ha aumentado entre 10 y 20 centímetros en los últimos años. Aunque es en los últimos 20 años que el incremento en la tasa anual ha sido de 3.2 milímetros, es que casi el doble de la velocidad media que había presentado en los 80 años anteriores.